第三章
“我是领报子来的。”
“呃！”达五明白了，报子大概早就打听过，龚定庵以他家为“考寓”，所以报到他家。当时便从报子手里接过报条来一看，大为惊异：“你们弄错了吧？应该姓龚，怎么会姓刘？”
“怎么会错？上面写得明明白白，错不了。”
其时龚定庵已将名条接到手中，一看上面写的是“第三名刘仪”，便即说道：“不会错的。来，辛苦你了。”说着将手里的十两银子赏封递了过去。
“刘老爷，多多高升。”报子接报在手，向龚定庵屈膝请安，要求多赏。
“这位才是高中的刘老爷。”龚定庵指着刘仲范说。
报子根本弄不清楚是怎么回事，他从二十岁起吃这行饭，三十多年来类此情形，还是头一遭遇见，当下又向刘仲范请安。“恭喜，恭喜！”他说，“刚才是这位老爷赏给，刘老爷，你得另赏。”
刘仲范颇为尴尬，因为出门只带了些散碎银两，已由龚定庵代垫了十两银子，不便再开口借，而且他也不知道还应该赏多少。
这便是达五应该出头的时候了。“经魁的赏封，大致是二十两，再补你十两好了。不过，”他问，“红纸报条呢？”
报喜例有梅红笺所书的报条，措辞视被报人家与新贵的关系而定——这都是早就打听清楚的，需索赏银的多寡，亦要看被报人家的境况，有些寒士的岳家甚富，这一报就不是几十两银子所能打发的，如刘仲范的岳家，是广东潮州的富商，此刻便已有报子在去潮州的路上了，随身带一张报条，上写：“捷报贵府刘姑老爷印仪大号仲范，高中道光二年壬午恩科会试第三名。”这家报子行字号叫作“三元”，下面便写：“报子连三元叩喜。”这一叩起码要开销一百两银子。
报给本人，当然也有报条，刘仲范寄籍广东廉州，住在粉房琉璃街的廉州会馆，报条已贴在那里了。
这时龚定庵已另外借出十两银子，遣走报子，进入堂屋，重新向刘仲范道贺以后说道：“仲范兄，廉州会馆只怕已经贺客盈门了，你请荣归吧！”
“不，不！”刘仲范连连摇手，“我在这里，我在这里。府上亦就等于舍间了。”
“这一说，我就不能不留了。今夜不可无酒。”龚定庵便喊，“阿兴！”
进来的不止阿兴，一老仆、一厨子，都来向刘仲范磕头道贺，自然是讨赏之意。
“不敢当，不敢当。”刘仲范歉然笑道，“明天我送谢礼过来。”
这在下人们亦算是一种安慰，尤其是厨子，辛辛苦苦预备好了为主人庆贺的酒肴，依旧派上用场，主客四人，欢然畅饮。刘仲范颇为感动，谈到在号舍中初遇龚定庵，一见如故，促膝深谈的情形，慨然表示，殿试及朝考以后，不求入翰林，不望做京官，只愿“榜下即用”去做州县，将来姓名能入“循吏传”，不负知己的一番期望之意。
“可喜可贺。”龚定庵也很高兴，举杯说道，“每次落第，总不免怏怏，只有这一回，毫无遗憾。”
话虽如此，龚定庵又岂能将这一次的失意，真的置之度外。这天客人辞去以后，复又借酒浇愁，以致大醉，到黎明时分方始上床，整整睡了一天。
领出“落卷”来一看，才知道荐而未中。房考官叫周贻徽，字誉之，广西临桂人，嘉庆廿二年的翰林，现任编修。照规矩，仍旧算是老师。龚定庵打听到了周贻徽的住处，封了八两银子的贽敬去拜门，帖子递了进去，周贻徽立即接见，当面退还贽敬。
“万不敢当，万不敢当。论到学问，我当南面。”周贻徽又说，“我这一回中了八位，大家都说我‘房运’好，以我自己看，力荐足下，未能如愿，房运是坏透了。”
“原是门生福薄。”龚定庵问道，“这回被黜，想来是策论不好？”
“不是，不是！只怪我开头荐得太多，荐到足下，总裁以额满见遗，我曾经要求换一卷，总裁亦复不许，真是‘还君明珠双泪垂，恨不相逢未嫁时’。”说着，周贻徽黯然摇首，脸有余恨。
龚定庵无词以慰，只好找别的话来谈，想起刘仲范的意外之喜，便即说道：“第三名刘仪，确有真才实学，听说差一点有遗珠之叹。”
“噢，那是大总裁的成全。”周贻徽便将英和改墨卷的经过，约略告知，讲完又说，“有幸有不幸，足下亦不必怅惘。科名迟早，付之天意，只好以大器晚成许足下了。”
“多谢老师关爱。”龚定庵起身告辞，“改日再来请安。”
“请稍待，请稍待。我有一事奉求。”
周贻徽说完，转身入内，不一会儿捧出来一个画轴，是他父亲的像，要请龚定庵题一首诗。
龚定庵自然“谨遵台命”。但将画像拿了回来，却不知如何着笔。因为对这位“荐主的老太爷”，生平行谊，一无所悉，只好先找广西籍的朋友去打听，据说周贻徽的父亲叫周维坛，乾隆五十二年的翰林，喜欢讲道学，此外就一无是称了。
材料太少，而且龚定庵心情不佳，懒得为这些应酬笔墨去花心思，便用八股文中出“截搭题”的办法，将不相干的事硬扯在一起，写了一首七绝：
科名几辈到儿孙，道学宗风毕竟尊。
我作新诗侑公笑，祝公家法似榕门。
“榕门”是乾隆年间东阁大学士陈宏谋的别号，此人亦在名臣之列，殁后谥“文恭”入祀贤良祠，他也是广西临桂人，所以龚定庵在末句之下自注：“陈文恭公其乡先辈也。”题目是《荐主周编修贻徽属题尊甫小像献一诗》。
这首诗的末句，含着一个簇新的典故——清朝第二个“连中三元”的故事。第一个出在乾隆平定大小金川，四库全书告成，偃武修文的极盛时期，那几个年头的科场佳话极多，四十三年戊戌会试，考官中有六个状元；四十四年己亥恩科乡试，江南闱一榜四元，状元会元各二，实际上是五元，因为那一科的解元，苏州的钱荣字湘舲，在四十六年辛丑，中会元复中状元，成为明朝商辂以来，三百多年中又一个连中三元的人。
自乾隆辛丑至上一科——嘉庆二十五年庚辰，状元陈继昌，亦是连中三元，他就是陈宏谋的玄孙。所谓“祝公家法似榕门”，意思是周家将来亦像陈家那样，会出三元，这是无可恭维而迫不得已想出来的祝词。不过，在龚定庵虽自觉这样的诗实在无甚意味，而周贻徽却很高兴，因为龚定庵是当时的大名士，只字片语，亦足增光，而诗题中表明周贻徽曾是他的“荐主”，这一点更使得本人得意。
发榜的第四天，接到苏州的来信，发信的人不是燕红而是顾千里。果如所料，因为不是好消息，所以顾千里不敢早告诉他，怕影响他的心境，“文战”不利。
消息不但不好，而且是很不好，一场春梦而结尾是噩梦——燕红削发了！亦正如龚定庵一直在担心的，是杨二所施的鬼蜮伎俩。
祸患之起在薛太太得了春温险症，不过十天工夫，医药罔效，一瞑不视。哪知杨二心计极深，一直在留意燕红的动静，听说薛太太得了险症，便又从她家所延请的医生处打听消息，听说势将不起，备好了一具富贵人家才用得起的沙枋棺木，薛家举哀不足一个时辰，燕红去请顾千里，犹未抵达，那口棺材已经抬来了。燕红只当是顾千里代办的，及至问明白是杨二所送，大错已在不知不觉中铸成，空棺无退回之理，只好接受。接受了棺木，便不能不接受杨二派人治丧。等顾千里赶到，杨二以丧主的身份向他道谢，同时请他帮忙。燕红只守着她母亲的尸首，哀哀痛哭。
于是在无可名状的情况之下，薛家办了一场不算寒俭的丧事。大殓已毕，停柩在堂，设置灵帏，要立神主牌时，一件意想不到的事发生了，神主牌上、下方具名是：“孝女燕红、孝婿杨达百拜奉祀。”杨达便是杨二，他不但立了这样一方神主，而且对着神主行了三跪九叩的大礼，在此以前他祭拜磕头，已使得燕红寝食难安，不知如何收场，如今看到他行这种等于初见岳母的礼节，知道任何口舌都是白费的了。
接下来的变化更是龚定庵梦想不到的，燕红铰了头发，带了一个丫头，悄然买舟他往，留了一封信给顾千里。这封信，顾千里也寄来给龚定庵看了，燕红的信上说，杨二出此手段逼婚，实为从古未有的奇事，但她已身许龚定庵，义不可负，而且她也决不愿嫁杨二。但讲理无可讲，论法原情，恐怕两皆不利，本来她想从母于地下，但不见龚定庵一面，不能死心，所以决定遁入空门，至于对杨二的未了事项，拜托顾千里代为处理。
燕红在信中很哀伤地说，“云缬鸾巢”本是她跟龚定庵将来双栖之处，哪知辛苦得来，轻易舍去。她授权给顾千里，跟姓刘的房主接头，退回原屋，收回典价五百两银子，作为归还杨二所垫的一切费用，她坚决地表示，如果杨二不愿收回，便将这五百两银子用杨二的名义捐给善堂。总而言之，她不愿欠杨二的人情。
这封信写得周详而决绝，她没有一句指责杨二的话，但对此人的深恶痛绝，表现得非常清楚。龚定庵看了又看，嗟叹不绝，同时悬念不已，烦闷莫释。
眼前有个最大的疑问，亟待求得解答：燕红到哪里去了？此外顾千里如何为她处理善后，以及杨二作何说法，也是龚定庵所关心的，而顾千里语焉不详，只说：“弟因先岳在籍去世，岳家门无五尺之男，不能不遄程前往料理后事，俟事毕回苏，侦得伊人踪迹，并与杨二晤谈后，即当驰告。倚装匆匆，书不尽言。”
“唉！”龚定庵不断叹气，“偏偏就有这么巧！”
“大少爷，”阿兴知道了这件事，安慰他说，“燕红姑娘是为避开姓杨的，不能不用这个法子，并不是真的要去当尼姑。我看，赶紧回去吧！等大少爷一回去，顾二少爷跟姓杨的交涉，一定也办好了，那时候燕红姑娘自然会把头发留起来。”
“留起来又怎么样呢？”龚定庵黯然说道，“我实在有点怕见老爷。”
“大不了跪在老爷面前认个错，有太太在那里，索性把一切都说开了，用不着瞒东瞒西，自己受罪。”
他的话是密云不雨的一声响雷，为他开启了另一种心境，通盘筹划了一下，决定尽快南归。
当然，他也不能说走就走，首先要请假，就是件说不出口的事，为了预备会试，可以不到阁办事，会试既已落第，便当安心供职，请假回南，有何必要的理由？
光是这一点便煞费踌躇，而就在此时，由“民信局”同时递到了
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